Nuestro uso de productos de limpieza ha aumentado significativamente desde la COVID-19. Sin embargo, algunos de los productos que usamos para limpiar nuestros hogares conllevan sus propios riesgos para la salud.

Los humanos han limpiado con agentes químicos durante unos 5000 años. La versión de los antiguos romanos del limpiador profesional era el «estropajo de orina» , tras descubrirse que la orina podía usarse para limpiar telas. Afortunadamente, hemos avanzado mucho desde entonces.

Más recientemente, la pandemia de Covid-19 ha cambiado nuestros hábitos de higiene cotidianos y muchas personas se han vuelto más conscientes de los posibles patógenos en el hogar.

Nuestro uso de productos de limpieza aumentó considerablemente durante la pandemia, según un estudio finlandés. Los científicos descubrieron que, durante este período,  las personas limpiaron con un 70 % más de frecuencia y la cantidad de productos de limpieza que usaron aumentó un 75 % .

Los productos de limpieza para el hogar, incluidos los aerosoles antibacterianos, prometen matar la mayoría de las bacterias dañinas en nuestros inodoros, en las superficies de nuestra cocina y en otros lugares de nuestra casa.

Pero hay cada vez más evidencia científica que muestra que también pueden aumentar nuestra exposición a diversos contaminantes químicos dañinos del aire y a partículas.

¿Cuáles son los riesgos que conlleva limpiar periódicamente nuestra casa? ¿Deberíamos preocuparnos por los productos que utilizamos?

El uso de productos de limpieza domésticos es uno de los «factores de riesgo modificables» del asma, afirma Emilie Pacheco Da Silva, investigadora postdoctoral en el Inserm, el Instituto Nacional de Salud e Investigación Médica de Francia, donde se especializa en los efectos de los desinfectantes y productos de limpieza sobre el asma.

Esto significa que es un comportamiento que se puede cambiar para reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad y experimentar síntomas.

Científicos que analizaron en 2024 77 estudios sobre los efectos de los productos de limpieza domésticos en la salud concluyeron que pueden tener efectos nocivos para la salud respiratoria. En particular, se sugiere que los productos de limpieza en aerosol tienen efectos más nocivos para el sistema respiratorio que los líquidos y las toallitas.

Los científicos descubrieron que el uso regular de aerosoles de limpieza aumenta el riesgo de desarrollar asma, desencadenar asma actual y asma mal controlada en adultos, y sibilancias en niños.

En concreto, el uso de aerosoles entre cuatro y siete veces por semana se ha asociado con un mayor riesgo de asma en adultos jóvenes , y existe cierta evidencia de que los síntomas empeoran con el aumento del uso. Los investigadores afirman que los aerosoles son peores que otros tipos de productos de limpieza porque las sustancias químicas se dispersan por el aire y, por lo tanto, es más fácil inhalar grandes cantidades.

Algunos estudios analizados por los investigadores también encontraron una relación entre la exposición a productos de limpieza durante el embarazo y las sibilancias persistentes en la primera infancia. Estos productos pueden suponer un riesgo aún mayor para los niños, añaden, ya que respiran más rápido que los adultos.

Una razón para esto es que el uso de productos de limpieza produce compuestos orgánicos volátiles (COV), que pueden causar irritación en los oídos, la nariz y la garganta .

«Existe suficiente evidencia para saber que los productos de limpieza son perjudiciales para algunas personas, sobre todo si se usan con frecuencia. Lo más difícil es determinar qué sustancias químicas específicas causan daños», afirma Nicola Carslaw, profesora de química del aire interior en la Universidad de York, Reino Unido.

Sin embargo, existe cierta evidencia que sugiere que existe un mayor riesgo asociado con ciertos productos químicos, incluidos el cloro, el amoníaco, el ácido clorhídrico, la cloramina y el hidróxido de sodio, ya que son irritantes corrosivos y reactivos que, cuando se inhalan, pueden dañar los tejidos a nivel celular.

En los últimos años, ha aumentado la demanda de productos de limpieza domésticos «naturales», que no incluyen ningún producto químico sintético y que afirman ser mejores para el medio ambiente.

Los investigadores concluyeron en su revisión de 2024 que los «productos ecológicos», que contienen solo ingredientes biodegradables, parecen ser menos dañinos que los convencionales, aunque dicen que se necesita más investigación para examinar su impacto en la salud respiratoria.

Cuando Pacheco Da Silva se dio cuenta de que no existían estudios poblacionales que analizaran el impacto de los productos «verdes» y caseros en la salud respiratoria, analizó datos de más de 40.000 personas y les preguntó sobre  su salud respiratoria y el uso de productos de limpieza domésticos  durante los 12 meses anteriores.

Esperaba que los datos mostraran que el uso semanal de toallitas desinfectantes para el hogar tendría un efecto perjudicial sobre el asma, y ​​que el uso de aerosoles y toallitas ecológicas y caseras sería menos perjudicial. Inicialmente, observó que el uso semanal de productos de las tres categorías estaba asociado con el asma.

Sin embargo, cuando Pacheco Da Silva estudió el uso semanal de categorías de productos individuales y también tuvo en cuenta el uso semanal de irritantes o aerosoles por parte de las personas, la asociación con el asma desapareció para los productos etiquetados como «verdes» y los productos caseros, mientras que el uso de toallitas siguió estando significativamente vinculado con el asma.

El estudio indica que “el uso doméstico de productos ecológicos y caseros podría ser menos perjudicial para el asma, pero que el uso de toallitas podría ser deletéreo”, afirma Pacheco Da Silva.

Sin embargo, afirma que no existe una definición estándar para los productos de limpieza «ecológicos», lo que podría distorsionar los hallazgos del estudio. De hecho, es un término que se suele usar incorrectamente en eslóganes publicitarios (lea el artículo de Isabelle Gerretsen sobre  por qué términos como «ecológico» no siempre significan lo que cree ). Carslaw añade que los aerosoles de limpieza «ecológicos» no son necesariamente mejores para nosotros, ya que nuestro cuerpo no distingue entre ingredientes naturales y sintéticos.

En un estudio, Carslaw analizó las reacciones químicas que se producen al usar productos de limpieza con ingredientes naturales. Descubrió que suelen contener la misma cantidad de aromas químicos que los productos de limpieza convencionales. 

«Con un producto de limpieza con aroma a limón, por ejemplo, no importa si el aroma es a limón o de fábrica, es el mismo compuesto cuando se libera al aire», explica.

Este compuesto del limón es el limoneno, y cuando sufre reacciones químicas puede producir formaldehído , un carcinógeno conocido.

Algunas personas optan por usar productos de limpieza caseros pensando que son más saludables. Sin embargo, si bien existen algunas ideas generales sobre cuáles pueden ser estos ingredientes (agua, ácido cítrico, sal, bicarbonato de sodio), no existe una receta oficial y se carece de información sobre cómo usar los ingredientes activos de forma segura, según los científicos.

También existe preocupación entre los científicos de que el uso extensivo de  productos de limpieza antibacterianos esté contribuyendo a la resistencia a los antibióticos , el proceso por el cual las bacterias desarrollan defensas contra los antibióticos, lo que disminuye su eficacia contra algunas infecciones.  

Algunos estudios muestran que el uso de ciertos productos antibacterianos puede causar una reacción cruzada con ciertos antibióticos, lo que significa que se podría desarrollar una resistencia a esos antibióticos, lo que dificulta su eficacia, dice Elaine Larson, profesora de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia en Estados Unidos.

«Con el tiempo podríamos, teóricamente, reducir la capacidad de la función inmune para responder a un encuentro con organismos», dice Larson.

Esto puede explicarse por la hipótesis de la higiene, añade Larson, que sostiene que cuanto más expuestos estén los niños a bacterias, virus y otros microbios a una edad temprana, mejor se desarrollará su sistema inmunitario. Sin embargo, en los últimos años, ha habido  cierto desacuerdo entre los científicos sobre la veracidad de esta teoría.

Larson ha dedicado su carrera a estudiar la resistencia a los antibacterianos y, en 2007, realizó un estudio para abordar sus crecientes preocupaciones con respecto a la exposición de los humanos a jabones antimicrobianos y productos de limpieza domésticos.

Larson quería comprobar si el uso de productos etiquetados como antibacterianos reportaba algún beneficio para la salud. Distribuyó al azar a 238 familias de Manhattan productos como un espray de cocina y un limpiador de superficies duras (antibacterianos o sin ingredientes antibacterianos), todos disponibles comercialmente, pero sin las etiquetas. Larson monitoreó a los participantes semanalmente durante casi un año y registró cualquier síntoma viral respiratorio que reportaran (gripe, resfriado, tos y goteo nasal).

Al final del estudio, Larson no encontró diferencias en los síntomas respiratorios entre los dos grupos de participantes. En definitiva, no pareció importar si sus productos de limpieza para la ropa, el baño y superficies duras contenían ingredientes antibacterianos.

«Esta fue una prueba bastante sólida de que lo más importante es la fricción [entre la superficie y el paño, causada por la acción de limpiar], y no importa tanto si un producto [contiene algo] etiquetado como antibacteriano», afirma. Otros estudios han descubierto que ducharse y bañarse con jabón no antibacteriano aumenta la cantidad de bacterias de la piel que se dispersan en el aire que nos rodea, y Larson sugiere que podría ocurrir un mecanismo similar al limpiar nuestros hogares.

Y la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos advierte que el movimiento de lavarse las manos es el más efectivo, y que no hay ninguna investigación concluyente que demuestre que el jabón antibacterial sea más efectivo que el agua y el jabón.

Sin embargo, Larson concluye en el estudio que los tipos de infecciones que más probablemente se vean influenciadas por la limpieza del hogar, como las enfermedades gastrointestinales, pueden ser de origen bacteriano y los productos seleccionados en el estudio no afirmaban tener propiedades antivirales.

La razón, según Larson, es que los productos antibacterianos no siempre inhiben los virus, que pueden transmitirse por el aire y suelen ser la causa de infecciones respiratorias. «Es mucho menos probable que los elementos externos de nuestro cuerpo causen contaminación que respirar la gripe, por lo que los productos antibacterianos no afectan la dinámica de transmisión», afirma.

Sin embargo, Larson añade que los productos antibacterianos pueden ayudar con infecciones gastrointestinales o bacterianas, como la salmonela, al eliminar o inhibir el crecimiento de bacterias dañinas. No obstante, en su artículo, escribe que cualquier beneficio potencial del uso de productos de limpieza antibacterianos debe sopesarse frente al riesgo teórico de resistencia a los antibióticos. Un estudio de la Universidad de Sheffield descubrió que los limpiadores «suaves» (aquellos sin ingredientes antibacterianos) pueden eliminar virus «envueltos» (virus con una capa externa), incluido el coronavirus.

Los científicos no conocen los mecanismos exactos detrás de los vínculos entre los productos de limpieza del hogar y nuestra salud, pero el consejo general es minimizar nuestra exposición a ellos, dice Carslaw, y usarlos solo con la frecuencia que necesitemos.

La Asociación Americana del Pulmón, por ejemplo, aconseja  mantener el área bien ventilada y evitar el uso de ingredientes irritantes.

«Nadie sugeriría que dejes de limpiar, porque ha tenido un impacto enorme en la reducción de la cantidad de enfermedades que solíamos tener hace 50 años», dice Carslaw.

Sin embargo, siempre debemos asegurarnos de que haya una buena ventilación en la habitación que estamos limpiando, como una ventana abierta, agrega Carslaw.

Otra forma de reducir el riesgo para nuestra salud, dice, es utilizar limpiadores líquidos en lugar de aerosoles.

«Los aerosoles son eficaces para convertir las sustancias químicas de un producto en aerosoles, que son más fáciles de respirar», afirma. «Con los productos líquidos, la dosis no es la misma».

Carslaw también aconseja reducir el consumo de limpiadores que tienen muchas fragancias añadidas, ya que esto generalmente aumenta la probabilidad de que contengan productos que irriten nuestras vías respiratorias.

El consenso es que es definitivamente  más seguro limpiar nuestras casas que no  limpiarlas en absoluto. Y dado que las investigaciones indican que los productos «ecológicos» o «naturales» también pueden conllevar ciertos riesgos, quizás deberíamos tener en cuenta que nuestro propio esfuerzo es al menos tan efectivo como los productos de limpieza que elegimos, ya que la fricción  que se produce al limpiar las superficies ayuda a eliminar las bacterias.

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