La evolución de las partes del cuerpo aún no se puede explicar
Por: Max Telford
Los testículos humanos son mucho más pequeños, en proporción, que los de algunos de nuestros primos primates. La evolución puede explicarnos por qué. Pero el tamaño de otras partes del cuerpo es un poco más misterioso.
El cuerpo humano es una máquina cuyas numerosas partes –desde los detalles microscópicos de nuestras células hasta nuestras extremidades, ojos, hígado y cerebro– se han ensamblado de forma irregular a lo largo de cuatro mil millones de años de nuestra historia.
Pero los científicos aún se preguntan por qué evolucionamos a esta forma particular. ¿Por qué, por ejemplo, los humanos tienen una barbilla única? ¿Y por qué, en relación con el peso corporal, un testículo humano es tres veces más grande que el de un gorila, pero una quinta parte del de un chimpancé? Como muestro en mi nuevo libro , El árbol de la vida, aún buscamos las respuestas a muchas de estas preguntas de «por qué». Pero estamos empezando a encontrar respuestas a algunas de ellas.
La historia de la evolución nos cuenta cómo, a partir de unos orígenes sencillos , se construyó cada especie: cuándo cada uno de los componentes que conforman un ser vivo se añadió a su diseño. Si escalamos el árbol evolutivo de la vida , podemos seguir un camino sinuoso que visita las ramas cada vez más especializadas a las que pertenece una especie.
Imágenes GettyNosotros, los humanos, por ejemplo, éramos animales antes de convertirnos en vertebrados; mamíferos antes de evolucionar en primates, y así sucesivamente.
Los grupos de especies con los que compartimos cada una de estas ramas revelan el orden en que aparecieron las partes de nuestro cuerpo. Un cuerpo y un intestino (invenciones de la rama animal) deben haber surgido antes que la columna vertebral y las extremidades ( rama de los vertebrados) ; la leche y el cabello (mamíferos) surgieron antes que las uñas ( primates ).
Existe una manera de estudiar el problema por separado de por qué evolucionamos cada una de estas partes del cuerpo, pero solo funciona si la característica en cuestión ha evolucionado más de una vez en ramas separadas del árbol de la vida. Esta evolución repetida se llama convergencia. Puede ser una fuente de frustración para los biólogos, ya que nos confunde con respecto a cómo se relacionan las especies.
Las golondrinas y los vencejos, por ejemplo, se clasificaron antiguamente como especies hermanas . Ahora sabemos, tanto por el ADN como por comparaciones de sus esqueletos, que las golondrinas son parientes más cercanos de los búhos que los vencejos.
El tamaño importa cuando se trata de evolución
Pero la evolución convergente se vuelve útil cuando la consideramos una especie de experimento natural. El tamaño de los testículos de los primates nos ofrece un ejemplo clásico. Los machos adultos del mono colobo blanco y negro abisinio y del macaco de corona tienen aproximadamente el mismo tamaño. Sin embargo, al igual que los chimpancés, los humanos y los gorilas, estos monos similares tienen testículos muy diferentes . Los testículos del colobo pesan tan solo 3 g (0,1 oz). Los testículos de los macacos, en cambio, pesan la friolera de 48 g (1,7 oz).
Se podrían encontrar varias explicaciones plausibles para el diferente tamaño de sus testículos. Unos testículos grandes podrían ser el equivalente a la cola del pavo real, no útiles en sí, pero atractivos para las hembras. Pero quizás la explicación más plausible se relacione con su forma de apareamiento.
Un mono colobo macho compite ferozmente por el acceso a un harén de hembras que se aparearán exclusivamente con él. Los macacos, en cambio, viven en grupos mixtos pacíficos de unos 30 monos y tienen una forma diferente de relacionarse con el amor: los machos con varias hembras (poligamia) y las hembras con varios machos (poliandria).
El colobo con su harén puede producir un mínimo de esperma; si una gota basta para producir una cría, ¿para qué producir más? Para un macaco macho, la competencia reproductiva se da en una batalla entre su esperma y el de otros machos que se aparearon antes o después. Un macaco macho con testículos grandes debería producir más esperma, lo que le da una mayor probabilidad de transmitir sus genes.
Imágenes GettySi analizamos toda la rama mamífera del árbol de la vida, encontramos que muchos grupos de mamíferos han desarrollado testículos de diferentes tamaños. En casi todos estos casos, se encuentran testículos más grandes en las especies promiscuas y más pequeños en las monógamas.
El mentón humano ha sido terreno fértil para discusiones entre científicos sobre su propósito.
Un gorila macho de espalda plateada y testículos pequeños tiene acceso exclusivo a un harén. Los chimpancés y bonobos, con testículos grandes, son, de hecho, muy promiscuos . Los delfines, por su parte, podrían tener los testículos más grandes de todos los mamíferos, representando hasta el 4% de su peso corporal (equivalente a los testículos humanos, que pesan aproximadamente 3 kg [9,9 lb]). Aunque la vida sexual de los delfines salvajes es, por naturaleza, difícil de estudiar, los delfines tornillo al menos cumplen con nuestras expectativas, participando en apareamientos masivos llamados wuzzles .
Gracias a las múltiples observaciones proporcionadas por la evolución convergente, pudimos descubrir esta correlación consistente entre el tamaño de los testículos y la vida sexual en todos los mamíferos. En cuanto a los humanos, el tamaño de nuestros testículos se encuentra en un punto intermedio; ¡puedes interpretarlo como quieras!
El mentón humano ha sido terreno fértil para las discusiones científicas sobre su propósito. Al igual que con los testículos, existen media docena de ideas plausibles para explicar su evolución. Podría haber evolucionado para fortalecer la mandíbula de un cavernícola en plena lucha. Quizás evolucionó para realzar la magnificencia de una barba masculina. Incluso podría ser un subproducto de la invención de la cocina y la comida más blanda que produjo: un promontorio facial sin función, dejado por la marea menguante de una mandíbula debilitada.
Curiosamente, sin embargo, no se encuentra mentón en ningún otro mamífero , ni siquiera en nuestros primos más cercanos, los neandertales. Debido a la singularidad del mentón del Homo sapiens , si bien disponemos de un amplio abanico de posibles explicaciones para su propósito evolutivo, en ausencia de evolución convergente, no tenemos una forma sensata de comprobarlas.
Algunas partes de la naturaleza humana pueden estar destinadas a seguir siendo un misterio.
** Este artículo es una adaptación de un artículo que apareció originalmente en The Conversation y se vuelve a publicar bajo una licencia Creative Commons.
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