El potencial explosivo del polvo de natillas

El polvo de natillas es un postre delicioso pero también tiene un potencial menos sabroso: en determinadas condiciones, puede ser un poderoso explosivo.

El polvo instantáneo para natillas es un producto básico en muchas cocinas. Basta con añadir agua y calentar, y la mezcla de maicena y saborizantes se transformará en un delicioso postre. Es difícil imaginar algo más inofensivo. Pero el 18 de noviembre de 1981, en la fábrica de natillas Bird’s de Oxfordshire, la sustancia mostró su lado oscuro. Una tolva de polvo se desbordó y la nube de polvo resultante se incendió, explotándose en llamas.

Nueve personas resultaron heridas en la explosión. Tuvieron suerte: las explosiones de pólvora pueden ser letales. Catorce personas murieron en Minnesota en 1871 cuando un molino harinero explotó. Cuarenta y cuatro personas, incluido un niño, perdieron la vida en una explosión de almidón de maíz en 1919 en Cedar Rapids, Iowa , que arrasó parte de la ciudad. «La explosión principal pareció levantar grandes edificios y mantenerlos en tensión por un instante, dejándolos caer por su propio peso», escribió un observador más tarde.

Las explosiones de polvo de diversas sustancias han seguido cobrándose vidas: en 2014, 97 personas murieron al incendiarse el polvo de una fábrica en Kunshan, China . En 2022, un informe del sector contabilizó 50 explosiones de este tipo a nivel mundial , aunque no todas involucraron productos alimenticios.

¿Cómo pueden los ingredientes de un simple postre causar una catástrofe? En todas las explosiones de polvo hay algunos factores comunes. El polvo debe estar hecho de una sustancia inflamable, lo que significa que no hay peligro de explosión de arena, que está compuesta de minerales como la sílice. Pero la harina, la maicena, el azúcar, el polvo de carbón, el plástico en polvo y el polvo de aluminio pueden arder, lo que significa que, si se dispersan por el aire, aumenta el riesgo de una explosión verdaderamente devastadora.

Esto se debe a que, suspendidas en una nube, todas esas partículas tienen una enorme superficie expuesta al oxígeno. Esto las hace arder rápidamente. Si algunas se calientan hasta la ignición —y en cada uno de estos casos, hubo una fuente de calor, como la fricción o la electricidad estática—, el fuego puede propagarse casi instantáneamente al resto de la nube. Como un montón de confeti encendido en una chimenea, el polvo en suspensión arde rápidamente.

Esa noche, en la fábrica de natillas Bird’s, había 20 trabajadores de servicio. Varios notaron que la maicena se derramaba por la parte superior de uno de los contenedores, según el informe del accidente . «En ese momento, varios testigos vieron un destello cerca de la parte superior del contenedor y una pared de llamas que se extendía hacia afuera y hacia abajo desde la parte superior», continúa el informe. «Se describió un vendaval con un frente de llamas detrás, que atravesó la zona». Una inspección posterior reveló que la maquinaria destinada a verter la maicena en varios contenedores había fallado, por lo que la maicena continuó vertiéndose en el contenedor hasta que se desbordó.  

Para reducir el riesgo de este tipo de explosiones es necesario abordar el problema desde muchos ángulos: las agencias de salud y seguridad recomiendan conectar a tierra todas las máquinas de una fábrica para reducir la electricidad estática, incorporar sistemas de filtración que eliminen el polvo del aire y realizar patrullajes diligentes para detectar cualquier acumulación de polvo .

Basta con observar una cucharada de maicena o de natillas en polvo para natillas para imaginarlas como un motor de destrucción. Muy pocos tenemos experiencia directa con estos eventos, por lo que es difícil ver estas sustancias como se podría ver una hoja de papel cerca de una vela o un cigarrillo ardiendo junto a un montón de hojas, como un accidente a punto de ocurrir. 

Sin embargo, hay situaciones en las que es posible toparse con esta química peligrosa en la vida real, fuera de una fábrica de natillas o un silo de harina.

Las fiestas en las que se lanzan polvos de colores, a menudo maicena, a la multitud, inspiradas en el festival hindú de Holi , son eventos populares de primavera. En 2015, en un parque acuático de Taiwán, la maicena de colores rociada sobre el público de un concierto se incendió , provocando una vorágine en la que más de 500 personas resultaron heridas. Veinte personas murieron a consecuencia de las heridas.

La administración del parque declaró desconocer la posibilidad de incendios explosivos como resultado de nubes de maicena. De hecho, los polvos de colores suelen venderse con etiquetas que los identifican incorrectamente como no inflamables, según descubrió un equipo de científicos en 2023 al analizar las propiedades combustibles de varios polvos.

En Bird’s Custard, ese día de 1981, afortunadamente, el muro de llamas no levantó polvo que pudiera haber provocado una segunda explosión. Sin embargo, no es raro que las explosiones de polvo empeoren a medida que el polvo remanente se levanta y se eleva por el aire. La única manera de prevenir estos desastres es anticiparse, afirman los consultores que evalúan los riesgos para las empresas .

Mantenga limpios los espacios en los que se utilizan polvos, vigile si hay fuentes de calor y, sobre todo, tenga un respeto saludable por el potencial destructivo de un polvo inocente y comestible como las natillas.