Los científicos encuentran la evidencia más sólida hasta ahora de vida en un planeta distante

K2-18b tiene dos veces y media el tamaño de la Tierra y está a 700 billones de millas, o 124 años luz, de nosotros: una distancia mucho mayor de la que cualquier ser humano podría recorrer en su vida.

El JWST es tan potente que puede analizar la composición química de la atmósfera del planeta a partir de la luz que pasa a través del pequeño Sol rojo que orbita.

El grupo de Cambridge ha descubierto que la atmósfera parece contener la firma química de al menos una de dos moléculas asociadas con la vida: sulfuro de dimetilo (DMS) y disulfuro de dimetilo (DMDS). En la Tierra, estos gases son producidos por el fitoplancton marino y las bacterias.

El profesor Madhusudhan dijo que estaba sorprendido por la cantidad de gas que aparentemente se detectó durante una sola ventana de observación.

«La cantidad que estimamos de este gas en la atmósfera es miles de veces mayor que la que tenemos en la Tierra», dijo.

«Entonces, si la asociación con la vida es real, entonces este planeta estará repleto de vida», añadió.

El profesor Madhusudhan fue más allá: «Si confirmamos que hay vida en K2-18b, básicamente debería confirmar que la vida es muy común en la galaxia».

El jueves le dijo a BBC Radio 5Live: «Este es un momento muy importante para la ciencia, pero también muy importante para nosotros como especie.

«Si hay un ejemplo, y siendo el universo infinito, existe la posibilidad de que haya vida en muchos más planetas».

El Dr. Subir Sarkar, profesor de astrofísica en la Universidad de Cardiff y parte del equipo de investigación, dijo que la investigación sugiere que K2-18b podría tener un océano que podría estar potencialmente lleno de vida, aunque advirtió que los científicos «no lo saben con seguridad».

Agregó que el trabajo del equipo de investigación seguirá enfocándose en buscar vida en otros planetas: «Sigan observando este espacio».

Hay muchos «peros» y «si» en esta etapa, como admite libremente el equipo del profesor Madhusudhan.

En primer lugar, esta última detección no cumple el estándar requerido para poder afirmar que se trata de un descubrimiento.

Para ello, los investigadores deben estar 99,99999 % seguros de que sus resultados son correctos y no una lectura casual. En la jerga científica, esto se conoce como un resultado de cinco sigma.

Estos últimos resultados son de tan solo tres sigma, o 99,7 %. Parece mucho, pero no es suficiente para convencer a la comunidad científica. Sin embargo, es mucho más que el resultado de una sigma del 68 % que el equipo obtuvo hace 18 meses, que en aquel momento fue recibido con mucho escepticismo.

Pero incluso si el equipo de Cambridge obtiene un resultado de cinco sigma, eso no será una prueba concluyente de que existe vida en el planeta, según la profesora Catherine Heymans de la Universidad de Edimburgo y astrónoma real de Escocia, quien es independiente del equipo de investigación.

«Aun con esa certeza, todavía queda la pregunta de cuál es el origen de este gas», dijo a BBC News.

En la Tierra, lo producen microorganismos del océano, pero incluso con datos precisos, no podemos afirmar con certeza que tenga un origen biológico en un mundo alienígena, ya que ocurren muchísimas cosas extrañas en el universo y desconocemos qué otra actividad geológica podría estar ocurriendo en este planeta que produzca estas moléculas.

El equipo de Cambridge coincide con esta opinión. Trabajan con otros grupos para determinar si el DMS y el DMDS pueden producirse mediante sustancias no vivas en el laboratorio.

«Aún hay un 0,3% de posibilidades de que sea una casualidad estadística», afirmó el profesor Madhusudhan.

Sugerir que podría existir vida en otro planeta sería «una gran afirmación si fuera cierta», declaró al programa Today de BBC Radio 4, y añadió: «Por eso, queremos ser muy, muy exhaustivos, realizar más observaciones y obtener pruebas que permitan que haya menos de una probabilidad entre un millón de que sea una casualidad».

Dijo que esto debería ser posible en «quizás uno o dos años».

Otros grupos de investigación han propuesto explicaciones alternativas, sin vida, para los datos obtenidos de K2-18b. Existe un intenso debate científico no solo sobre la presencia de DMS y DMDS, sino también sobre la composición del planeta.

La razón por la que muchos investigadores infieren que el planeta posee un vasto océano líquido es la ausencia de amoníaco en la atmósfera de K2-18b. Su teoría es que el amoníaco es absorbido por una vasta masa de agua subyacente.

Pero también podría explicarse por un océano de roca fundida, lo que impediría la vida, según el profesor Oliver Shorttle de la Universidad de Cambridge.

«Todo lo que sabemos sobre los planetas que orbitan otras estrellas proviene de las diminutas cantidades de luz que se reflejan en sus atmósferas. Por lo tanto, es una señal increíblemente tenue que debemos interpretar, no solo en busca de señales de vida, sino de todo lo demás», dijo.

«Con K2-18b, parte del debate científico todavía gira en torno a la estructura del planeta».

El Dr. Nicolas Wogan, del Centro de Investigación Ames de la NASA, ofrece otra interpretación de los datos. Publicó una investigación que sugiere que K2-18b es un minigigante gaseoso sin superficie .

Estas dos interpretaciones alternativas también han sido cuestionadas por otros grupos con el argumento de que son inconsistentes con los datos del JWST, lo que agrava el fuerte debate científico en torno a K2-18b.

El profesor Chris Lintott, presentador de The Sky at Night de la BBC, dijo que sentía «gran admiración» por el equipo del profesor Madhusudhan, pero que trataba la investigación con cautela.

«Creo que debemos ser muy cuidadosos al afirmar que este es ‘un momento’ en la búsqueda de la vida. Ya hemos tenido momentos así antes», declaró a Today.

Dijo que la investigación debería ser vista más bien como «parte de un enorme esfuerzo para tratar de entender qué hay ahí afuera en el cosmos».

El profesor Madhusudhan reconoce que aún queda un gran reto científico por superar si quiere responder a una de las preguntas más importantes de la ciencia. Pero cree que él y su equipo van por buen camino.

«Dentro de unas décadas, podremos mirar atrás y reconocer que fue cuando el universo viviente estuvo a nuestro alcance», afirmó.

«Este podría ser el punto de inflexión, donde de repente la pregunta fundamental de si estamos solos en el universo sea una que seamos capaces de responder».

La investigación ha sido publicada en The Astrophysical Journal Letters.